Dans une fête foraine, Charlot est victime d’un pickpocket. Poursuivi par un policier, Charlot finit sa course sous le chapiteau d’un cirque, où les rires des spectateurs se font rare. Il ruine le numéro du prestidigitateur mais fait un triomphe auprès du public. Le directeur du cirque réalise aussitôt à quel point cet inconnu, « drôle malgré lui » pourrait lui éviter la faillite. Il l’embauche ainsi non pas comme clown, mais en tant qu’assistant pour faire de lui, à son insu, le clou du spectacle. La vie est enfin douce pour Charlot, jusqu’au jour où un jeune et beau funambule fait son entrée sur la piste...