Désormais installés en RFA, Kurt et Ellie tentent de se reconstruire loin de leur famille, tout  en  découvrant  les  joies  de  la  liberté  à  l’Ouest.  Accepté  dans  une  prestigieuse  école d’art berlinoise où il n’est plus contraint aux diktats du « réalisme socialiste », Kurt s’épanouit et affirme son style jusqu’à en repousser les limites. Mais la pratique de son art fait remonter en lui des souvenirs d’enfance longtemps enfouis qui lui révèlent le terrible passé qui le lie au père d’Ellie, le professeur Seeband.
« Von Donnersmarck brasse les destins dans ce film-fleuve de plus de trois heures. On y voit des dignitaires nazis s’adapter sans peine au marxisme ambiant, un homme ne bradant pas ses principes. Les années s’écoulent avec romanesque. »
Le Figaro & Le Méliès Saint Etienne