L’histoire commence avec des personnages en chair et en os, filmés comme dans un bon vieux livre d’images… Au début, le petit James a tout pour être… malheureux : ses parents qu’il aimait tant meurent sans prévenir et l’orphelin tombe sous la coupe de ses tantes Eponge et Piquette, deux abominables mégères qui l’exploitent sans vergogne. Mais chez Roald Dahl, les enfants mal partis peuvent toujours compter sur une complice qui assure un maximum : la magie ! Ici, elle se pointe dans la poche d’un mystérieux bonhomme qui vient offrir à James un petit sac, rempli de langues de crocodiles phosphorescentes. « Elles résoudront tous tes problèmes », lui dit-il avant de disparaître… Mais James, aussi troublé que maladroit, trébuche et laisse tomber son trésor au pied d’un vieux pêcher plutôt rabougri. Quelques instants plus tard, une pêche juteuse à souhait commence à pousser sur l’arbre… Et le fruit grossit, grossit, grossit… jusqu’à atteindre 7 mètres de diamètre !

Évidemment poussées par l’appât du gain, les deux tantes organisent des visites payantes pour faire découvrir le « miracle ». James, lui, est interdit de séjour tout autour du pêcher ! Mais, tenaillé par la faim, le gamin désobéit : il commence à manger des petits morceaux de la pêche, puis finit par creuser un véritable tunnel qui le conduit au cœur du fruit. Et là, il devient un personnage animé, et là le film devient vraiment formidable, James marionnette est projeté dans un univers fantastique, entraîné dans le plus étonnant des voyages…