À Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l’exposition sur « l’art dégénéré » organisée par le régime nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt peine à s’adapter aux diktats du « réalisme socialiste ».
Tandis qu’il cherche sa voix et tente d’affirmer son style, il tombe amoureux d’Ellie. Mais Kurt ignore que le père de celle-ci, le professeur Seeband, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Les deux amants, épris d’amour et de liberté, décident de passer à l’Ouest... À la fois fresque historique, avec une plongée dans trois décennies marquées par le nazisme puis le communisme, et portrait intime d’un artiste,12 ans après l’immense succès de La vie des autres, son premier film, Florian Henckel Von Donnersmarck revient. Le cinéaste mêle une fois de plus, la grande et la petite Histoire, les passés familiaux tragiques de Kurt et Ellie et les grands chambardements qui ont secoué l’Allemagne entre les années 1930 et 70.« Présentée en deux parties, L’Oeuvre sans auteur séduit par la flamboyance de son récit, volontairement lyrique. » L’Express