À Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l’exposition sur « l’art  dégénéré »  organisée par le régime  nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt  peine à s’adapter aux diktats du « réalisme socialiste ».

Tandis qu’il cherche sa voix et tente d’affirmer  son style, il tombe amoureux d’Ellie. Mais Kurt  ignore que le père de celle-ci, le professeur Seeband, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Les deux amants, épris d’amour et de liberté, décident de passer à l’Ouest... À la fois fresque historique, avec une plongée dans trois décennies marquées par le nazisme puis le communisme, et portrait intime d’un artiste,12  ans après l’immense succès de La vie des autres, son premier film, Florian Henckel Von Donnersmarck  revient. Le  cinéaste  mêle  une  fois  de  plus,  la  grande  et  la  petite  Histoire,  les  passés  familiaux tragiques de Kurt et Ellie et les grands  chambardements qui ont secoué l’Allemagne entre les années 1930 et 70.« Présentée en deux parties, L’Oeuvre sans auteur  séduit  par  la  flamboyance  de  son  récit, volontairement lyrique. » L’Express