On pourrait s’étonner de voir le réalisateur de Marius et Jeannette quitter sa zone de confort, Marseille, pour tourner sans aucun de ses acteurs favoris et en Afrique de l’Ouest (en réalité au Sénégal, pour raisons de sécurité) cette histoire de révolution culturelle et socialiste. Mais c’est oublier un peu vite que Robert Guédiguian s’est déjà aventuré ailleurs avec Le Voyage en Arménie, et aussi, dans le cadre de ses trois films historiques précédents : Le Promeneur du Champ de Mars, L’Armée du crime et Une histoire de fou.

Twist à Bamako est de cette veine-là : il remonte cette fois soixante ans en arrière, pour conter le début d’un rêve par le président du Mali, Modibo Keïta, et par de très jeunes gens. Soit Samba militant fervent, fils de négociant en textiles et chef de mission, qui parcourt avec ses deux amis et lieutenants les villages les plus reculés pour y porter la bonne parole socialiste. Sa route croise celle de Lara, fuyant un mariage arrangé avec une brute épaisse. Mais le danger rôde, car les commerçants ne supportent pas les nouvelles règles qui leur font perdre de l’argent, les politiques voient d’un sale œil la jeunesse habillée « à l’européenne » se « trémousser » au rythme de chansons yéyés dans les boîtes de nuit de Bamako, et le frère et le mari de Lara la cherchent pour la ramener au bercail.

L’idée du film est née des sublimes photographies en noir et blanc de Malick Sidibé, qui captura dans les années 1960 à Bamako l’esprit fou de cette fête révolutionnaire en marche à travers les images de très jeunes gens dansant sourire aux lèvres, chevauchant des motos ou s’ébattant sur la plage. Guédiguian les recrée, en images arrêtées qui soudain se colorent et s’animent, pour conter l’espoir d’un monde meilleur. Il nous offre au passage de découvrir un pan méconnu du passé malien. Il mêle l’univer-selle histoire d’une révolution enthousiasmante des idées à l’intime via une romance à la Roméo et Juliette. Parfois didactique, volontiers naïf, le film n’hésite pas à asséner un certain nombre de messages sur le patriarcat, la place des femmes, l’individu face au collectif. Mais il sait aussi faire la part belle à l’élan vital. S’envoler au rythme de "Twist à Saint-Tropez" des Chats sauvages ou de "Belles, belles, belles" de Claude François, se parer de chatoyantes couleurs, et donner la chair de poule lorsque les villageois regardent, médusés, Lara et les trois garçons empoigner des pioches et se mettre au travail en chantant pour les persuader de défricher à leur tour un coin de terre aride.

Isabelle Danel